Black Album

Le Black Album est le dixième album de Prince. Prévu pour être édité le 1er décembre 1987, sa sortie a été annulée à la dernière minute. Il est finalement paru le 22 novembre 1994 chez Warner Bros.

Black Album

Genèse

Le principal reproche fait à Prince au milieu des années 1980 était d'avoir délaissé son côté funk pour répondre aux attentes de la pop mainstream. Depuis Purple Rain, il a cherché constamment à se renouveler quitte à déstabiliser sa base de fans de la première heure. Prince eut alors l'idée de produire un album qui reviendrait au plus profond du funk. Un disque plutôt élitiste, destiné à être joué dans les clubs spécialisés de musique funk et soul. Le titre initial du projet était The Funk Bible, mais il est devenu simplement Black Album lorsque est venue l'idée de sortir le disque de façon anonyme, sans nom ni titre ni crédit, et sous une pochette uniformément noire. Seuls figureraient sur le label du disque les titres des morceaux et le numéro de catalogue.

La sortie du disque était envisagée pour le 1er décembre 1987, soit seulement huit mois après le double album Sign O The Times. Une date aussi rapprochée ne laissait pas présager un nouvel album du même artiste. Ironiquement, les listings de sortie des revendeurs laissaient apparaître un album de 'Somebody', quelques semaines avant la date de sortie.

Enregistrement

Le Black Album est une collection de morceaux qui au départ n'étaient pas destinés à figurer ensemble sur un album. Trois titres, Bob George, 2 Nigs United 4 West Compton et Le Grind ont été enregistrés pour l'anniversaire de Sheila E le 11 décembre 1986. Prince y a ajouté Superfunkycalifragisexy enregistré en septembre 86, ainsi qu'une reprise d'un titre prévu au départ pour l'album de Camille : Rock Hard In A Funky Place. La ballade When 2 R In Love fut le dernier titre enregistré, avec Cindy C et Dead On It en mars 1987.

Éditions

Le Black Album est composé de huit titres :

• Side 1:

1. Le Grind (6:44)
2. Cindy C. (6:14)
3. Dead On It (4:37)
4. When 2 R In Love (3:58)

• Side 2:

1. Bob George (5:36)
2. Superfunkycalifragisexy (5:55)
3. 2 Nigs United 4 West Compton (7:00)
4. Rockhard In A Funky Place (4:30)

Édition de 1987

Environ une semaine avant la date de sortie programmée, Prince demanda à ce que tous les exemplaires soient récupérés et détruits. Cette opération, qui s'est globalement bien déroulée, a toutefois laissé dans la nature quelques exemplaires qui ont servi de base aux éditions pirates. Le disque a été fabriqué en pressage allemand (sur le site Warner de Alsdorf) et américain.

Le pressage vinyl allemand, qui porte le numéro de catalogue 925 677-1 est le plus courant. On estime que plusieurs dizaines d'exemplaires ont survécu à la destruction. Beaucoup ont été vendus ensuite mélangés avec des éditions pirates. Les différences étant minimes, et les informations très confuses, beaucoup de gens ont acheté une édition pirate en pensant détenir un original ou inversement. Sur le marché des collectionneurs de disques, un exemplaire allemand original s'échange aujourd'hui autour de 1 000 euros.

Le pressage vinyl américain (25677-1) est beaucoup moins courant. Jusqu'à encore très récemment, on pensait que le nombre d'exemplaires se comptait sur les doigts des deux mains. Mais plusieurs témoignages récents laissent à penser qu'un plus grand nombre d'exemplaires existent. Prince aurait lui-même reçu plusieurs cartons de disques et en aurait distribué autour de lui. Des employés de Warner en ont également récupéré quand ils ont appris que le disque serait annulé. Pour autant, les exemplaires US sont extrêmement rares et les échanges montent généralement à plus de 2 000 euros !

Plus délirant encore, il existe quelques exemplaires à peine d'un pressage CD US, dont 2 ou 3 en long box. Ils se sont échangés à plus de 5 000 euros. Il existe également un pressage pour DJ réalisé sous la forme d'un double maxi-45T avec 2 titres par face, et portant le numéro de catalogue 1-25677-DJ. Seuls deux exemplaires ont été repérés jusqu'ici, l'un d'entre eux s'est vendu sur Discogs pour $15,000 en mai 2016, peu après la mort de Prince, établissant un nouveau record de vente sur ce site (le précédent record étant un album de David Bowie vendu un peu plus de $6,000).

Édition de 1994

En 1994 Prince est venu à reconsidérer la sortie du Black Album, à la demande expresse de Warner. Pour capitaliser sur la sortie de cet album de légende, Warner a réalisé des éditions vinyl en quantité très limitées, en plus des traditionnelles éditions CD et cassette.

Le pressage américain promotionnel est ainsi décliné en quatre versions :

• un vinyle noir classique promotionnel portant le numéro de catalogue PRO-A-7330
• un vinyle pêche marbré, tiré à 1500 exemplaires. Il s'échange entre 80 et 150 € sur le marché de la collection.
• un vinyle blanc uni, tiré à 300 exemplaires numérotés de 51 à 350. Il s'échange autour de 250 - 300 € mais certains prix ont pu monter jusqu'à 1 000 €.
• un vinyle gris marbré, numéroté de 1 à 50 exemplaires. Il s'échange entre 1 500 et 2 000 €, mais a pu atteindre près de $4,000. Certains exemplaires, considérés comme des test-pressings ou des retours qualité, ne sont pas numérotés.

Black Album - grey marbled vinyl

Black Album - white vinyl

Black Album - peach vinyl

Analyse

Contenu

Dès les premières notes de Le Grind on est embarqué dans un univers intriguant d'électro-funk, fourni de multiples solos de claviers, de basse et de cuivres. Les voix sont multipliées et trafiquées, ralenties ou accélérées. Cindy C, qui vient ensuite, fait référence au top model bien connu Cindy Crawford en la faisant passer pour une prostituée : ♪ Oh Cindy C, veux tu jouer avec moi, j'en paierai le prix ♪. C'est effectivement l'une des caractéristiques de cet album : les paroles sont dures, provocantes, presque vulgaires. Sur Dead On It, Prince fustige les rappers en considérant qu'ils ne sont pas musiciens et ne savent pas chanter : ♪ conduisant ma Thunderbird sur l'autoroute, j'allume ma radio pour écouter un peu de musique. J'entends un de ces rappeurs pourri déverser son truc de merde, mais le seul vrai bon rapper est celui qui est mort ♪. A cette époque (en 1987) le hip-hop revient à la mode mais n'a pas encore obtenu ses lettres de noblesse. Il est amusant de constater que quatre ans plus tard, Prince intègrera des rappers dans son propre groupe. La première face du disque se termine par une belle ballade, When 2 R In Love, aux paroles mêlant pornographie et poésie.

La seconde face du disque débute par Bob George, autre morceau déroutant où l'on retrouve effets spéciaux et voix trafiquées. Le thème est assez cru également, puisqu'il est question d'un homme violent qui insulte sa femme et lui demande ♪ qui? Prince? ce petit merdeux avec sa voix haut perchée? ♪ La double personnalité n'est pas loin. Le nom "Bob George" aurait été composé d'après le diminutif d'un des managers de Prince, Robert Cavallo, et le nom de famille de Nelson George, un critique musical américain.

Le morceau suivant, Superfunkycalifragisexy, est un incroyable titre funk où Prince nous livre en intro un rire machiavélique, presque effrayant. Le mot valise du titre est une référence à l'univers de Mary Poppins. L'instrumental 2 Nigs United 4 West Compton est aussi complètement délirant et propose de multiples solos. Enfin, Rock Hard In A Funky Place est un titre psyché-rock doté d'une mélodie à la guitare complètement folle. Le propos est là aussi très cru (le 'rock hard' est en fait le pénis et la 'funky place' le vagin) et le titre se termine par la phrase ♪ je déteste gâcher une érection ♪

En résumé, le Black Album présente un Prince inspiré, funky, mais aussi haineux et vulgaire, même si on peut relever un second degré humoristique dans tout cela. Le disque est donc particulier, et l'atmosphère qu'il dégage ne correspond pas vraiment à l'énergie positive et la joie de vivre que Prince prodigue sur ses autres productions.

Annulation de la sortie de 1987

Bien avant la date de sa sortie, on su que le Black Album serait un disque de Prince : l'anonymat n'a pas tenu très longtemps, et on soupçonne que la maison de disque ne voulait pas passer à côté d'un album de Prince juste avant les fêtes de Noël. Pour autant, les responsables de Warner n'ont pas vu d'objection à son annulation car la réussite commerciale de cet album, qui ne s'inscrivait pas dans le schéma d'ensemble de la discographie de Prince, leur semblait assez limitée.

Aucune raison officielle n'a été donné du côté de Prince. Dans le camp princier, le Black Album fut considéré comme non existant et le sujet était tabou. Toutefois on peut imaginer que l'ambiance sombre et négative de l'album ne convenait pas réellement aux messages que Prince avait fait passer sur ses précédents disques.

D'après d'anciens collaborateurs, cette époque fut assez difficile : la séparation du groupe mythique The Revolution, la rupture avec Susannah Melvoin, et une certaine remise en cause de son oeuvre à travers les albums Around The World in A Day et Parade, qui n'ont pas obtenu de succès probant aux Etats-Unis, ont influencé l'inspiration de l'album. Les paroles sont souvent haineuses, et rappellent parfois les phrases choquantes parlant de frustration sur les albums Prince et Dirty Mind.

D'autre part, on relata qu'un soir Prince pris de l'ecstasy et en fut tellement malade qu'il vit les lettres G-O-D (Dieu, en anglais) apparaître dans un champ. Cet épisode est évoqué dans les notes du programme de la tournée Lovesexy sous le nom de 'Blue Tuesday'.

A peine une semaine avant la date de sortie prévue, Prince décida de retirer le disque des ventes et de faire détruire tous les exemplaires. Le disque n'est jamais paru en magasin à cette époque. La récupération des exemplaires en cours de livraison posa d'énormes problèmes, d'autant que plus de 500 000 copies étaient déjà pressées en Allemagne. Bien que l'opération de récupération se soit correctement déroulée, une poignée de vinyles et quelques CD ont réussi à échapper au massacre, ce qui fut à l'origine d'une diffusion sous le manteau sans précédent.

Diffusion pirate

Le Black Album est rapidement devenu un véritable mythe, les fans étant avides de découvrir ce fameux album enregistré du côté obscur. La presse en parla beaucoup plus que l'album Lovesexy sorti en mai 88 pour le remplacer. Il a même été nommé dans les albums de l'année par le magazine 'Rolling Stone' ! Les copies pirates, certaines très bien imitées, ont commencé à circuler très rapidement et même à être trouvables en bacs (beaucoup de personnes sont ainsi persuadées de posséder un exemplaire original alors que ce n'est pas le cas). Le Black Album est rapidement devenu le disque le plus piraté de l'histoire, s'échangeant entre fans sous forme de cassette audio, de vinyl et même de CD. On a estimé que plusieurs millions d'exemplaires ont ainsi été vendus sous une forme ou une autre. Un groupe allemand a même intégralement ré-enregistré l'album et l'a édité en disque, mystifiant alors beaucoup de fans.

Sortie officielle en 1994

La possibilité d'éditer le Black Album est venue à plusieurs reprises dans les années qui ont suivi. Il avait été question de l'éditer en 1991, peut être avec certains titres refaits et l'intégration des Game Boyz. Il fut envisagé aussi comme deuxième disque d'une compilation de hits. A l'automne 1994, un accord est conclu avec Warner pour finaliser la sortie de l'album. La motivation de Prince était essentiellement financière : il a reçu $1 million pour la sortie de ce disque, mais il indiqua être "spirituellement contre". L'album est finalement édité le 22 novembre 1994, sous la forme d'une édition limitée et strictement identique à la version de 1987 (sauf le numéro de catalogue). Warner a réalisé une amusante campagne "d'amnistie" auprès des fans : les 1 000 premiers qui ramenaient leurs éditions pirates recevaient l'album gratuitement.

A cette époque, la sortie du Black Album est passée relativement inaperçue, la plupart des fans en connaissant déjà le contenu. D'autre part, les paroles provocantes et la musique funk ne faisaient plus réellement d'effet : entre temps l'avènement du rap et du hip-hop hardcore avait banalisé ce type de discours.

La sortie du Black Album n'a pas compté dans le contrat discographique qui liait encore Prince avec Warner (voir : conflit avec Warner).

Singles

La sortie de ce disque n'a donné lieu à aucun single. Seule une vidéo toute noire (mais sous-titrée) du titre When 2 R In Love a été produite par Warner.

Critiques

Les critiques ont été généralement positives, l'album fascinant autant par la qualité de sa musique aux carrefours du funk, de l'électro et du jazz, que par son côté interdit et provocateur.

Performances commerciales

La sortie de l'album en édition limitée (les exemplaires ont été retirés des bacs le 27 janvier 1995) n'a pas suscité l'engouement attendu : les ventes se sont montées à 295 000 exemplaires seulement aux Etats-Unis. Le disque a longtemps été proposé à prix soldé à quelques euros, avant de devenir à nouveau un collector dans les années 2010.

Héritage

Le Black Album est un album de légende dans la discographie de Prince. Bien que Prince ait cherché vainement à empêcher sa distribution, notamment en insérant un message dans le clip du morceau Alphabet St ("don't buy the Black Album, I'm sorry"), sa notoriété est devenue telle qu'il valut mieux en prendre avantage. Ainsi, Bob George et Superfunkycalifragisexy ont été jouées lors de la tournée Lovesexy '88, dans un sens pour montrer que ce disque n'était pas correct. Mais cela n'a fait que renforcer l'intérêt pour cet album. D'autre part, le morceau 2 Nigs United 4 West Compton a été joué dans des aftershows de la tournée One Nite Alone de 2002.